home 교환학생 수기 (2013년 가을~2014년 봄, 스위스 로잔연방공과대 (EPFL) 수학)

교환학생 수기 (2013년 가을~2014년 봄, 스위스 로잔연방공과대 (EPFL) 수학)

안녕하세요, 저는 KAIST 수리과학과 10학번 졸업생 홍성연입니다. 좌충우돌 탐험과 도전, 고민과 반성으로 가득했던 학부 과정을 무사히 마치고 저는 현재 스위스의 로잔연방공과대학(EPFL) 석사 과정에 재학 중입니다. EPFL을 택한 데에는 특별한 계기가 있는데 바로 교환학생 프로그램이었습니다. EPFL에서 교환학생으로 보낸 1년이라는 시간은 저의 시각을 다방면으로 키워주고 심신을 더욱 강하게 단련시켜 주었습니다. 이 글을 보게 되는 어느 분이건 제가 경험했던 풍요로운 색깔과 열정을 조금이나마 나누고 각자의 목표에 한층 더 추진력 있게 다가갈 수 있다면 더없이 좋겠습니다.

교환학생으로서 개인적으로 가장 값지게 생각하는 활동을 꼽자면 두 차례의 수학과 프로젝트인데, KAIST의 개별/졸업연구와 비슷한 제도입니다. 저는 스위스로 떠나기 전, 대수위상 분야의 한 교수님께 저를 소개하는 글과 함께 교환학생으로서 단순히 수업 듣는 것 이외에 할 수 있는 활동에 대한 조언을 구하는 메일을 보냈습니다. 교수님께서는 EPFL 학부 및 석사 과정의 정규 학생들이 졸업 전 수행하는 학기 프로젝트를 소개해주셨습니다. 저는 교수님과의 몇 차례 상담을 통해 프로젝트 주제를 정하고, 지도 박사님을 소개받아 정기적으로 만남의 시간을 가져 궁금한 점들을 해결하고 보고서를 작성해나가며 학기 말 발표를 하였습니다. 그렇게 첫 학기 동안에는 ‘호몰로지 대수(Homological algebra)’를 공부하였고, 그걸 계기로 한 학기 연장하여 ‘기본군과 피복공간(Fundamental groups and covering spaces)’에 대해 공부하였으며, 그렇게 다져진 지식은 지금 공부하고 있는 응용위상수학으로까지 이어질 수 있었습니다.

누구나 간혹 자신감이 떨어지고 머리가 꽉 막혀 분명 가까이에 있으나 그 순간만큼은 결코 답이 보이지 않는 때가 있겠지요. 저 또한 교환학생 시절에 그런 경험을 했었는데요, 그러한 의기소침한 시간을 빨리 극복하기 위해 제가 EPFL에서 찾은 몇 가지 방법들을 소개하고자 합니다. 저는 섬세한 바이올린 선율을 좋아하여 간간히 클래식 공연을 찾아다니며 연주의 기쁨을 대신하곤 하였습니다. 그리고 EPFL에서 추첨을 통해 배포하는 학생 무료 티켓 덕분에 연극도 열심히 보러 다녔는데, 알게 모르게 언어 실력도 늘고 여기 문화를 차츰 더 깊이 이해할 수 있게 되더군요. 또한 학교로부터 남쪽으로 15분 정도만 걸어내려가면 마치 바다처럼 광활하고 간혹 파도도 넘실대는 레만 호수를 볼 수 있는데, 그곳에서 유유자적 일광욕을 즐기는 백조와 오리, 갈매기 무리를 보고 있노라면 머리가 한결 가벼워지곤 하였습니다. 그 외에도 EPFL의 다양한 스포츠 프로그램을 통해 전에는 생각치도 않던 춤도 배워보고 여러 가지 체력 운동도 맛보며 보다 역동적인 생활 습관을 들일 수 있었습니다. 때때로 EPFL의 트레이드 마크로 유명한 도서관 Rolex Learning Center의 강당에서 다양한 초청 강연이 열리곤 하는데, Al Gore의 연설에서부터 최근 Ig Nobel Award Tour Show까지 저의 삶에 활력을 제공하는 가지각색 사람들의 이야기를 접해보는 기쁨을 맛보기도 했습니다.

교환학생은 낯선 타지 환경에 자신의 심신을 푹 담그는 체험의 기회입니다. 언어가 달라짐은 기본이고 기존의 나와는 사고 방식이 다른 문화권에 입장하는 것입니다. 또한 혼자서 다양한 행정 처리를 해내고 예산을 짜 의식주를 해결해나간다는 점에 있어 독립성과 책임감을 기를 수 있는 탁월한 기회임이 분명합니다 가족과 친구들과 떨어져 홀로 지내는 유학 생활이 종종 쉽지 않을 때가 있지만, 한국인으로서의 정체성과 감사함, 그리고 카이스트인이라는 자부심과 책임감을 잊지 않고 제 본분에 집중하여 생산적인 활동을 지속해나가는 게 가장 중요하지 않을까 생각합니다. 끝으로 학부 시절 저를 품어 제게 길을 제시하고 지원해주고 성장시켜 준 KAIST수리과학과에 이 글을 통해 다시 한 번 큰 감사를 전합니다.

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